NASAは2026年8月30日、ナンシー・グレース・ローマン宇宙望遠鏡を、アメリカ・フロリダ州のケネディ宇宙センターから打ち上げました。
望遠鏡を搭載したスペースXの大型ロケット「ファルコンヘビー」は、アメリカ東部夏時間の午前7時26分に離陸しました。
NASAによると、打ち上げから約7分後に望遠鏡からの通信データを受信し、約31分後にはロケットからの分離を確認しました。その後、太陽電池パネルと機器を太陽光から守る遮光部も展開されています。
ローマン宇宙望遠鏡は、暗黒物質や暗黒エネルギー、太陽系外惑星などを調べる次世代の宇宙望遠鏡です。
ただし、打ち上げが完了したからといって、すぐに本格的な観測が始まるわけではありません。
ローマンはこれから約3か月かけて観測地点へ向かいながら、装置の展開や動作確認、観測機器の調整を進めます。
ハッブルと同じ大きさの鏡で、より広い宇宙を見る
ローマン宇宙望遠鏡の主鏡は、直径2.4メートルです。
これは、長年にわたって宇宙を観測してきたハッブル宇宙望遠鏡の主鏡と同じ大きさです。
大きな違いは、一度に観測できる空の広さにあります。
ローマンの主力装置である「広視野観測装置」は、ハッブル宇宙望遠鏡の近赤外線カメラと比べて、約200倍の広さを一度に観測できます。
望遠鏡の解像度を保ちながら、より広い範囲を効率よく撮影できるのです。
ハッブルが宇宙の一部分を詳しく見ることを得意としているのに対し、ローマンは広大な空を高い精度で調べ、膨大な数の天体を見つけることを目指します。
NASAは、ローマンがハッブルの約1000倍の速さで宇宙を調査できるよう設計されていると説明しています。
暗黒物質と暗黒エネルギーの正体に迫る
ローマン宇宙望遠鏡の大きな目的の一つが、宇宙の構造と進化を調べることです。
宇宙には、光を出さず、望遠鏡で直接見ることのできない「暗黒物質」が存在すると考えられています。
暗黒物質そのものは見えません。しかし、周囲の天体に及ぼす重力の影響を調べれば、どこにどれくらい存在するのかを推定できます。
暗黒物質がなぜ存在すると考えられているのかは、「暗黒物質（ダークマター）とは？」で詳しく解説しています。
もう一つの重要な研究対象が「暗黒エネルギー」です。
現在の宇宙は膨張しており、その膨張速度は加速していると考えられています。暗黒エネルギーとは、この加速膨張に関係すると考えられている未知の存在に付けられた名前です。
ローマンは、多数の銀河や超新星を広い範囲で観測し、宇宙の膨張や物質の分布を詳しく調べます。
暗黒物質や暗黒エネルギーを直接捕まえるわけではありません。天体の分布や光の変化を精密に測定し、正体を探るための手掛かりを集める望遠鏡です。
重力を利用して太陽系外惑星を探す
ローマンは、太陽以外の恒星を回る「太陽系外惑星」の探索にも使われます。
中心となる方法の一つが、「重力マイクロレンズ法」です。
遠くの恒星の手前を別の天体が通過すると、その重力によって奥の恒星から届く光が曲げられ、一時的に明るく見えることがあります。
手前の恒星に惑星があれば、光の変化に特徴的なずれが現れます。この変化を調べることで、直接見ることが難しい惑星を発見できます。
この方法は、地球と同じ程度の質量を持つ惑星や、恒星から離れた軌道を回る惑星、恒星の周囲を回らず宇宙空間を漂う惑星を探すのにも役立つと期待されています。
ローマンには、恒星の強い光を遮って周囲の惑星を観測する「コロナグラフ装置」も搭載されています。
この装置は、将来の宇宙望遠鏡で地球に似た惑星を直接観測するための技術実証を目的としています。ローマン自身が地球型惑星を詳しく撮影する段階ではなく、まずは木星のような大きな惑星の撮影を目指します。
約160万キロ離れたL2へ向かう
ローマン宇宙望遠鏡が向かうのは、地球から約160万キロ離れた「太陽・地球系の第2ラグランジュ点」、通称L2の周辺です。
L2付近では、宇宙機が太陽や地球との位置関係を保ちやすくなります。
太陽、地球、月をおおむね同じ方向に置けるため、望遠鏡を強い光や熱から守りながら、反対側の宇宙を観測しやすいという利点があります。
ローマンはL2そのものに停止するのではなく、その周囲を回る軌道に入ります。
移動中には、高利得アンテナや望遠鏡の開口部を守るカバーの展開、軌道修正、観測装置の起動などが行われます。
日本は装置、通信、地上観測で参加
ローマン宇宙望遠鏡はNASAの計画ですが、日本も複数の分野で参加しています。
JAXAや国内の大学・研究機関は、コロナグラフ装置に偏光観測機能を加えるための光学系の設計や、高精度な光学素子の提供に協力しました。
長野県にあるJAXAの美笹深宇宙探査用地上局では、ローマンから送られる大量の観測データを受信し、NASAへ伝送するシステムが整備されています。
さらに、国立天文台のすばる望遠鏡や、南アフリカに設置されたPRIME望遠鏡との協調観測も計画されています。
ローマンは1日に約1.4テラバイトの観測データを地球へ送る予定です。NASAの天体物理学ミッションとしては、これまでで最も多いデータ量になるとされています。
日本は望遠鏡本体の一部だけでなく、観測データを地球へ届け、地上望遠鏡と組み合わせて研究する段階にも関わります。
最初の画像公開は2027年初めの予定
今回確認されたのは、ローマン宇宙望遠鏡の打ち上げとロケットからの分離、初期通信、太陽電池パネルなどの展開です。
望遠鏡としての性能がすべて確認されたわけではありません。
今後は約3か月にわたり、観測装置の校正や動作試験が行われます。NASAは、ローマンが撮影した最初の画像を2027年初めまでに公開する予定です。
今回の打ち上げによって、ローマン宇宙望遠鏡は宇宙へ送り出されました。
しかし、本当の観測はこれから始まります。
広い視野を生かして、これまで見落とされてきた天体をどれだけ発見できるのか。暗黒物質や暗黒エネルギー、太陽系外惑星について、どのような手掛かりをもたらすのか。
まずはL2周辺への到着と、観測装置の調整が予定どおり進むかが注目されます。
